“부아앙.”

지난달 29일 경기 평택항에 있는 기아 선적 부두. 차들이 엔진 소리가 날 정도로 가속해 달리다 커다란 배 앞에 일렬종대로 멈춰 섰다. 수출 선박에 차를 빨리 실을 수 있도록 하역사들이 목적지·차종별로 주차하는 모습이다. 차창엔 ‘메이드 인 코리아’ 딱지가 선명했다. 여기서 수출되는 차량은 하루평균 2400여 대, 수출 지역은 147개국에 달한다고 한다.

기아 수출선적 담당자는 “저렇게 빨리 움직이지 않으면 수출 물량을 다 선적하기가 쉽지 않다”며 “바쁘게 일해도 요즘엔 워낙 수출이 많아서 토요일에도 야근이 일상”이라고 말했다. 선적 직원들은 다음날인 토요일에도 오후 9시까지 2900대의 차를 미국 동부와 유럽으로 가는 배에 실었다.

산업통상자원부가 1일 발표한 ‘2023년 12월 및 연간 수출입 동향’을 보면 수출은 완연한 회복세다. 지난달 수출액은 전년 동월 대비 5.1% 증가한 576억6000만달러였다. 지난해 10월 증가세로 전환한 데 이어 3개월째 ‘플러스’가 지속되고 있다.

특히 최근 수출 호조는 자동차가 이끌고 있다. 지난해 자동차 수출액은 전기차 등 고부가가치 차량의 인기에 힘입어 전년 대비 31.1% 증가한 708억7000만달러에 달했다. 2022년 기록한 종전 최고치인 541억달러를 1년 만에 경신했다. 북미에서 조립한 전기차에만 보조금을 주는 미국 인플레이션 감축법(IRA) 시행에도 한국 자동차 업체들이 예외적으로 보조금을 받을 수 있는 상용 리스 채널을 통해 판매량을 늘린 영향이 컸다. 또 IRA에 대응해 북미에 진출한 2차전지 업체들이 현지 공장을 본격적으로 가동하면서 양극재 등 2차전지 소재 수출도 급증했다. 이에 따라 자동차 부품을 포함한 자동차 관련 수출액은 총 938억3000만달러에 달했다. 이는 한국의 최대 수출 품목인 반도체(986억3000만달러)보다 불과 48억달러 적은 수준이다.

반도체 수출은 지난해 대부분 부진했지만 11월부터 증가세로 돌아서며 3개월 연속 ‘수출 플러스’를 뒷받침했다. 11월엔 반도체 수출 증가율이 12.9%였고 12월엔 21.8%를 기록했다. 반도체 수출이 플러스로 돌아선 건 지난해 4분기 들어 감산 효과와 수요 회복에 힘입어 D램, 낸드플래시 등 메모리 반도체 가격이 상승세를 탄 덕분이다. 산업부는 “메모리 가격이 지난해 4분기부터 상승해 12월엔 반도체 수출이 지난해 월간 기준으로 최대를 기록했다”며 “모바일 제품의 메모리 장착량 증가, 인공지능(AI) 서버 투자 확대, AI PC 신규 출시 등에 따라 수급 여건 개선이 기대된다”고 밝혔다.

반도체 경기가 살아나면서 중국 수출도 회복될 수 있다는 전망이 나온다. 반도체는 한국의 대중 최대 수출 품목이란 점에서다. 지난달 반도체 수출액은 2022년 9월 후 15개월 만에 100억달러를 돌파했다. 이에 힘입어 대중 수출액은 지난달까지 5개월 연속 100억달러를 넘었다.

이슬기 기자 surugi@hankyung.com